Viaje ruta 66

La salida de las Vegas con dirección norte hacia San Francisco, vía Yosemite, nos deparaba una grata sorpresa: el impenetrable Death Valley. Desde el principio quise optar por la opción norte en lugar de la opción sur, que habría supuesto Los Ángeles y subir por la costa. Creo que no me he equivocado.

Pese a tener que atravesar todo el desierto del Death Valley, no teníamos una etapa especialmente dura. Mucha gente va directamente hasta Yosemite, y nosotros hemos decididos hacer una escala en Lone Pine, un pequeño pueblo a unas cuantas millas del parque. El Death Valley (Valle de la Muerte) es impresionante.

Hay mucha gente que no hablaba bien de este parque. Que si era feo, todo igual o simplemente no tenía interés. A mí desde el principio me atrajo la idea de atravesarlo y ha sido una des mejores experiencias del viaje. La dureza del paisaje y de las condiciones climatológicas no tiene rival.

Desde la salida de Las Vegas el terreno se convierte en árido y agreste y cuesta encontrar una razón para los cactus hayan decidido instalarse por allí. Conforme te vas adentrando el paisaje, pese a ser siempre desértico, va cambiando de formas y colores. La temperatura comienza a subir grados hasta alcanzar cotas alarmantes.

La primera visita que hemos hecho es un punto cuyo nombre no recuerdo ahora mismo (Drew point, quizás) y desde allí se divisa el Badwater desde las alturas. Pese a tener que recorrer 30 millas de ida y vuelta merece la pena totalmente esta visita. Más adelante, adentrándote otras tantas millas en una carretera secundaria, visitas a pie lo que antes habías visto desde lo alto. El Badwater es una impresionante explanada blanca formada por sal y es el punto más profundo de todos los Estados Unidos. 85 metros bajo el nivel del mar. Por primera vez hemos sentido el calor aplastante en nuestros cuerpos, y eso que todavía le quedarían muchos grados por subir a lo largo del día. El desierto de sal es una imagen tan rara que parece casi que estés en las playas del caribe. Hay unos pequeños charcos de agua ácida y salinizada y la vida en esta tierra es absolutamente inexistente.

De vuelta del Badwater se pasa por una carretera de sentido único llamada Artist Drive, cuyo nombre se lo debe a que las montañas tienen diferentes colores. Hacia el final de la carretera el paisaje se vuelve definitivamente de otro planeta. Parece como si estás en marte o cualquier otro lugar desconocido. El cielo azul es lo único que te devuelve a la realidad. Estoy seguro de que al anochecer o al amanecer la sensación extraplanetaria es total.

Una vez que alcanzamos el punto medio del parque también hemos alcanzado el record de temperatura. 121ºF que corresponden a 49º centígrados¡¡ Una salvajada. Prometo que la sensación de abrir las ventanillas es inigualable. Es un calor que te envuelve y dificulta la respiración, pero no puedes evitar salir del coche para sentir una de las temperaturas más extremas que puede registrar cualquier punto del planeta. Cuando nos encontrábamos en la cúspide del calor hemos llegado a las dunas. Es lo más parecido a un desierto convencional, con arena blanca y algunos matorrales desperdigados. La salida del coche, de apenas 10 minutos, sirve para comprender que estas temperaturas no las has vivido antes. La arena quemaba los pies y es incómodo caminar de cara al viento porque escuecen los ojos. Cuando vas en el coche no puedes mantener la mano fuera de la ventanilla durante más de 30 segundos o empiezas a sentir síntomas de quemaduras. Es infernal, pero la experiencia es tan gratificante que no puedo hacer si no recomendar encarecidamente a todo el mundo que se adentre en el Death Valley.

Hacia el final del parque hay que subir un puerto y el coche ha comenzado a tener serias dificultades. El aire acondicionado a tope más los casi 50 grados del exterior y la subida de 20 millas ponen a prueba al mejor sistema de refrigeración. Hemos pasado un rato de preocupación, pero finalmente hemos terminado las subidas y todo ha vuelto a la normalidad. Nuevamente cambia el paisaje hacia la negrura de las tierras volcánicas. Todos los tipos de rocas negras y grises se agolpan formando montañas. Es curioso que, al no haber viento ni lluvia, las piedras permanecen como si una máquina las hubiera echado allí. No hay casi erosión, ni existe una capa de arena encima que las suavice. No es fácil encontrar montañas de piedras en otros lugares.

Y después de todo hemos llegado a Lone Pine, un pueblo arropado al oeste por la cordillera de Sierra Nevada. Al término del Death Valley, con 45 grados, se podían divisar los altos picos montañosos con nieve en la cumbre. Un desierto extremo y, a muy pocas millas, el hielo de las montañas. ¿Quién da más?

El valle de la Muerte tiene exactamente el nombre que debería tener. Estoy realmente contento de haber optado por atravesarlo.

Mañana vendrán las verdes praderas de Yosemite, pero eso ya contará en otra película.

p.d.: Esta foto no es nuestra, pero todavía no he tenido tiempo de sacarlas. Ya vendrán todas juntas a la vuelta…